Dopo quattro giorni in Carnia scendiamo verso il mare per l’ultima tappa friulana del nostro on the road di confine. Arriviamo ad Aquileia dopo un’oretta di viaggio tra filari di uva e un clima caldo e gentile che ci fa dimenticare le temperature avvertite in questi giorni in quel suggestivo, ma umidissimo ex stavolo che è stato il nostro alloggio in Val Pesarina.

La struttura che abbiamo scelto è un agriturismo posto a metà tra le rovine di Aquileia e la laguna di Grado, una vecchia fabbrica che è stata completamente ristrutturata pur conservando le caratteristiche architettoniche del casolare di campagna. Fuori un bel giardino curato con piscina, campo da tennis e noleggio gratuito delle biciclette (cosa molto comoda vista la pista ciclabile proprio sull’altro lato della strada) ci fanno presagire giornate di totale relax alternate a quanto di più bello ci sia da vedere ad Aquileia.

Aquileia: un po’ di storia

Fondata nel 181 a.C. come colonia romana di cruciale importanza strategica, posta al controllo dei commerci e dei possibili invasori dall’est europeo, Aquileia sopravvisse a secoli di assedi, guerre e pestilenze. Con l’avvento del Cristianesimo la sua fama crebbe e sotto imperatori come Teodosio prima e di patriarchi come Massenzio e Poppone poi vennero costruite opere grandiose che resero Aquileia una delle provincie più importanti ed eleganti del Sacro Romano Impero, un vero faro morale ed etico per la divulgazione della fede cristiana nell’Europa nord-orientale. Conobbe momenti di difficoltà e declino con l’arrivo dei barbari, in particolare Attila, l’unico che riuscì a conquistarla, secondo la leggenda grazie a un sogno premonitore (si racconta che vedendo un cigno con i suoi piccoli abbandonare la città avrebbe capito di dover proseguire l’assedio perchè la popolazione era alla fame). La presa di Aquileia da parte “del flagello di Dio” ebbe una tale risonanza nella cultura popolare che diede vita a più di una leggenda che lo riguardava, come quella del pozzo d’oro, tanto che per un lungo periodo una curiosa clausola compariva nei contratti di compravendita di beni immobili (se il compratore avesse trovato un pozzo colmo di ricchezze sarebbe spettato di diritto al vecchio proprietario). Il pozzo d’oro rappresenterebbe il tesoro (e il potere) di Aquileia, scavato dagli schiavi per mettere al sicuro tutti i tesori e le ricchezze della città prima di abbandonarla verso l’isola di Grado per salvarsi dall’arrivo di Attila. Il pozzo non fu mai trovato, mentre tutti gli schiavi che lo scavarono vennero annegati per conservare il segreto.

Aquileia: cosa vedere

Aquileia è sito UNESCO dal 1998 per la sua importante area archeologica e per i magnifici mosaici pavimentali che vi si possono ammirare. Il più grande e famoso è quello conservato all’interno della Basilica di Santa Maria Assunta, costruita nel IV secolo. A questo se ne aggiungono molti altri tutti custoditi all’interno di un nutrito Polo Museale che raccoglie resti di età romana e paleocristiana. La zona archeologica si raggiunge facilmente in macchina seguendo la vecchia Via Giulia Augusta e dispone di un parcheggio a pagamento, uno a disco orario e di un centro informazioni. Ci sono varie formule di visite, noi abbiamo scelto un biglietto cumulativo che prevede la visita alla Basilica, al Battistero, al Nordhalle e Südhalle. La visita al Porto Fluviale, al Sepolcreto e al Foro Romano sono gratuite o comprese.

La Basilica Maggiore venne edificata all’epoca dell’Editto di Costantino, mentre alcune componenti, come lo splendido campanile esterno che fungerà da modello per molte altre chiese friulane, vennero aggiunti dal Patriarca Poppone durante l’anno Mille. Il grandioso mosaico pavimentale che troverete all’interno tra la navata centrale e quelle laterali, giustamente protetto da lastre sopraelevate di plexiglass, racconta per allegorie diverse storie presenti nell’Antico Testamento, come la vicenda di Giona, mentre alcuni simboli come il pesce, il gallo o la tartaruga ricorrono come anche in molte pitture catacombali. Imperdibile la Cripta degli Schiavi che custodisce preziosi mosaici variopinti voluti da Teodorio all’inizio del IV secolo e fuori, nel Südhalle, il prodigioso mosaico del pavone, con tessere policrome di incredibile bellezza. Nordhalle e Südhalle sono rispettivamente due camere simmetriche poste ai lati nord e sud rispetto al Battistero che vennero scoperte solo verso la fine del 1800 da alcuni archeologi austriaci e non rese visitabili prima del 2011. Ancora oggi è possibile vedere gli splendidi resti musivi solo attraverso vetro, in atmosfera protetta.

Dietro la Basilica e il Campanile (che non visitiamo perchè chiuso) c’è l’ingresso (gratuito) al Cimitero degli Eroi, un sito storico importante perchè proprio da qui partì la salma del Milite Ignoto che raggiunse l’Altare della Patria a Roma. Ogni croce è di ferro battuto ed ha la particolarità di essere decorata da foglie di lauro e quercia. Su ognuna è riportata la scritta “Dulce et decorum est pro Patria mori” (“Morire per la Patria è dolce e decoroso”) ed il nome del caduto.

Uscendo dal complesso sacro e prendendo sulla sinistra si imbocca la Via Sacra per il Porto Fluviale, dove un tempo si svolgevano i commerci sfruttando le acque dei fiumi Natisone e Torre. Ancora oggi sono perfettamente visibili i resti delle antiche darsene, con gli anelli di ormeggio e i depositi che fungevano da magazzini. La Via Sacra è stata costruita durante il Fascismo come una sorta di collegamento non solo logistico, ma anche storico, un continuum tra presente e passato. Si tratta di una piacevole passeggiata all’ombra di cipressi che segue il corso del fiume portando infine al Foro Romano. Il Foro è dove si teneva la vita pubblica, sociale e amministrativa già a partire dal II secolo a.C. Oggi si possono vedere i resti dei portici sui quali dobbiamo immaginare affacciarsi diverse botteghe, le colonne fortificate con il laterizio durante il Fascismo, i resti del Decumano di Aratria Gallia, dal nome della finanziatrice di questa strada importante che tagliava a metà il Foro.

Aquileia si è rivelata una delle tappe più interessanti del nostro viaggio, penso sia una destinazione irrinunciabile non solo in Friuli, ma in generale del Nord Italia, se siete appassionati di storia antica. E poi, l’ospitalità e il buon cibo friulani, soprattutto il pesce della vicina Grado, faranno il resto.

Siete mai stati ad Aquileia? Non l’avete trovata straordinaria?